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智造“独角兽”:优必选意在机器人生态恒温烤箱

文章来源:丰功机械网  |  2022-09-21

智造“独角兽”:优必选意在机器人生态

这家估值10亿美金的机器人公司,不只是做硬件,而更要做平台生态。启明创投、科大讯飞等当初为何要投他?B轮1亿美金融资又凭什么?
2015年12月初,深圳市优必选科技有限公司(简称优必选)的第二代机器人产品Alpha2在美国知名众筹网站indiegogo做了一次众筹,结果完全出乎公司创始人、CEO周剑的预料仅用8天时间,这款产品便众筹到100万美元。
相比这笔众筹款,同时收到来自世界各地的近7000封邮件,更令周剑欣喜。这些邮件有来自机器人爱好者、用户的祝贺;有来自服务商、全球开发者,甚至包括MIT、澳大利亚国家机器人研究所,以及谷歌的合作邀请。
众筹的成功,是软硬件+服务生态可行性的最好佐证。这正是周剑所希望的优必选商业模式的故事支撑。 纯粹的硬件,估值想象空间有限,未来优必选希望做基于机器人的产品平台,进行软硬件结合,打造一个生态圈,类似于苹果商店的生态圈。他说。
攻克硬件技术
2008年,在日本参观完机器人展,原来从事机械制造行业的周剑被折合两万元人民币的机器人触动,随即产生了进入机器人行业的想法。尽管,在当时并没有机器人的风口,行业局面也比较不明朗。
当时,他希望完成两个目标:一是把成本降下来,二是让所有用户都能使用机器人,使机器人真正成为人们的陪伴者。这就需要赋予机器人更多对话、动作、表情,甚至人工智能。不是那种一个平板加一个轮子没有运动控制的所谓机器人,而是既要有神,还要有形的人形机器人。
要做人形机器人,伺服舵机则是第一个不能绕过的弯。一个真正的人形机器人至少需要16个自由度,而每个自由度都需要伺服舵机。当时,只有日本、韩国、瑞士等地几家公司拥有这项技术,而且价格不菲(约100美金/个),一个机器人舵机成本就需要1600美金,加上控制板、电板等成本更高。
经过4年钻研,2012年周剑攻克了伺服舵机的技术:在参数、性能方面,不输日本、韩国、瑞士等一流公司,而在性价方面,优必选更具优势。
因为第一次挑战人形机器人,在研发过程中,公司不可避免走了很多弯路。周剑告诉21世纪经济报道记者,在反复测试中,试坏了无数样本,单舵机就开过6次模具,总共近300万的成本。这对当时的优必选来说,也是一大笔钱。
而在彼时,周剑已烧光自己之前积累几千万资金,甚至到了卖房子、卖车的境地。他清楚地记得,当时公司十几个人的团队,只有自己和助理,以及一个财务知道公司的状况当时差一点就壮烈牺牲了。
挨过一个冬天后,次年,比亚迪创始人夏佐全适时地出现了。这位工业出身的投资人,看到周剑的伺服舵机技术,产品形态没有最终形成,产品卖点、销售模式等更没有清晰思路时,就与另一家投资机构一起投资进来,当时优必选公司估值只有4000万人民币。
理顺生态链
这笔投资,公司并没有全部用在硬件量产上。单纯做硬件做不大,而技术门槛只是时间门槛,今天你能做出来,明天我就能做出来,最后做硬件肯定是红海市场,靠价格战。他补充说,如果没有内容支持,硬件结局会很可怕。
优必选的第一代人形机器人Alpha1可谓四肢发达,但因为没有内容,所以头脑简单。而Alpha2安装了安卓操作系统,这是面向全球开发者开放的系统,后者可以开发不同程序,放在优必选的APP商店供下载、使用。
在这一构想下,优必选的盈利模式也豁然开朗。买机器人硬件你要花钱;下载各种APP(有免费的有收费的),你也可能要花钱。周剑说。
然而,要做平台说易行难。要获得开发者的青睐,优必选首先需要机器人产品达到一定的出货量,软硬件需要相互支持,才能吸引开发者加入,构建生态系统。
周剑表示,机器人出货量达到几十万台到一百万台的量级,才能形成比较可观的生态基础。10万台就可以做一点文章。如果你有一个杀手级的应用,一个黏度特别高的APP(比如微信),就能反过来加速硬件销量,从而形成生态。
现在,售价2999元的Alpha1全球已发货约3万台。市场大部分是以欧美、日韩等国外市场为主(占70%-80%);Alpha2的硬件组装、系统开发已经完成,正在进行最后测试,而开发者应用预装也在同步寻求合作,明年2月份会开始量产。
对于Alpha2, 优必选的当务之急也是其面临的第二道槛把硬件成本降下来,而这涉及到供应链、渠道等多方合作。
对于优必选来说,供应链不是难事。公司在深圳宝安拥有一家300多人的工厂,主要研发、生产核心部件伺服舵机。但模具、部分零部件、外壳还要与外部合作。尽管处在硬件之都深圳,供应商和工厂密布,但过程也难免周折。
如果没有量的优势,与供应商就很难合作,而即便合作也意味着成本更高。周剑说,很多国外公司很酷的产品落不了地,商业化很难,就是因为成本过高。
理顺了供应链,2014年下半年,开始试生产。产品下线后的调试过程又麻烦不断:调试出来的机器人,舞蹈动作千奇百怪。公司又对舵机位置、角度等进行标准化,之后机器人才基本实现动作一致。
之后,公司又进行了渠道梳理,参加国内外(中、美、日、以色列等)各种大型展会,同时也寻找全球各个区域的代理商。在国内,优必选已经铺进苏宁云商线下旗舰店,同时跟两千多家苹果授权店签署了合作协议,从12月开始铺货。
随着供应链和销售体系的成熟,优必选从2014年年底的一两百万订单,到2015年,销售额已经超过7000万元。
融资补短板
2015年,机器人风口骤然降临,优必选多年的专注和蛰伏终于引发资本市场的广泛关注。2015年3月,优必选获得启明创投2000万美金的A+轮投资。当时,公司估值2亿美元。
在这一轮融资时,周剑接触了很多中国乃至全球著名的风投机构,经过多轮沟通,最后公司接受了前期投资过小米的启明创投的投资。
周剑认为,启明对创业团队特别友好,不会过度去干预团队,也不会很强硬。同时,他们投资过较多智能硬件项目。比较懂智能硬件,眼光比较准。此外,其专家资源在国内也数一数二。
而在投后,启明创投则为其提供诸多帮助。比如,在宣传、渠道方面,帮助其在美国寻找对接比较匹配的专业团队,也会支持公司到美国硅谷去做产品路演等。
在周剑看来,机器人未来与人交互,首先就是通过语言,包括语音的智能识别、上下语义的处理;其次是图像识别;三是精确的室内定位导航。
公司新引入的另一战略投资人科大讯飞则满足了其在智能语音和人工智能两方面的幻想。在周看来,两者能够互补:我们偏硬件,他们偏软件。
至今,优必选还在完善伺服舵机技术。公司在硬件、运动控制等研发领域累计投入1亿多元。周剑希望,将来同行不需要研发,优必选来为同行提供伺服舵机。
与此同时,优必选还通过投资布局产业链。优必选会借助投资人的力量组建一个互联网团队,去补足运动控制、图像处理等项。
周剑希望,未来优必选能够形成4个壁垒:一是内容生态壁垒;二是软硬件技术壁垒,包括伺服舵机,以及语音识别和图像处理技术。三是生产成本壁垒。四是品牌优势。如果逐步形成,城墙会越来越多,越来越高。他说。
周剑告诉记者,公司的B轮1亿美元融资已经敲定几家大型投资机构,并签好协议,而在此时,公司估值已经达到10亿美元,堪称独角兽。
在A+轮融资时,公司还是VIE架构,而为获得更高的估值,公司在新一轮融资时进行股改,拆了VIE架构,变成一家合资企业(内资占90%以上股份)。
周剑说,机器人将来还能成为智能家居入口。未来,智能家居的入口肯定不是手机、屏幕、路由器或盒子,而是一个可以交互的产品。他说,机器人的想象空间巨大,每一家投资机构,都在布局机器人。
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